Автор: Скиф

Глава 4: Пришествие Тьмы

Сидящие в уютной беседке возле дворца девушки весело щебетали. Завидев приближающегося Артеса, они, хихикая, с любопытством смотрели прямо на него.

- Не желает ли принц присоединиться к нашей беседе? – игривым тоном произнесла одна из них, кокетливо отбрасывая со лба густые, похожие на расплавленное золото, локоны. Остальные, переглянувшись, прыснули.

В этот миг массивные ворота дворца с грохотом распахнулись, в проеме возникла Джайна Праудмур. Одного испепеляющего взгляда зеленых глаз вполне хватило, чтобы девушки мигом замолкли.

- Привет, Джайна! – сделав шутливый поклон, сказал принц. – Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.
- Я же должна была лично тебя поздравить, - улыбнувшись, ответила волшебница. – Ну… и не только поэтому, - опустив взгляд, тихо добавила она.
Артес насторожился.
- В чем дело? – удивленно спросил он.
- Пойдем, расскажу, - произнесла Джайна, и исчезла в темном коридоре замка.
Найдя укромную комнату, Джайна молча кивнула на кресло. Вздохнув, она закрыла глаза, и отрешенно заявила:
- У меня плохие новости.
В глазах Артеса промелькнула тревога.
- Насколько плохие?
- Очень плохие. Боюсь, что распад Альянса неизбежен.
- Этого не может быть!
- Очень даже может, - напряженным тоном сказала волшебница. – Некоторые князья приграничных областей уже вышли из союза, мотивировав это тем, что король обложил их непомерными налогами. Эльфы с каждым днем все больше недовольны сложившимся положением, и тоже собираются выйти из Альянса. Если выйдут они, за ними последуют и другие.
- Но какой им смысл покидать Альянс? – возразил Артес. – Мы вместе сражались столько лет защищая друг друга! Неужели всё в одночасье рухнет?
- В том то и дело, что сражались! На время войны все готовы были забыть вечные распри. К тому же они считают, что сожженный лес – вина людей
Затем, горько усмехнувшись, добавила:
- Как будто они не помнят, что лес жгли орки.

Подперев кулаками подбородок, Артес задумался. Выходило, что если эльфы выйдут из союза, то огромное пространство древних лесов окажется бесконтрольным. Начнется повальное мародерство и разбой. Эльфы, конечно же, не упустят шанс обвинить в этом Теренаса. Ситуация складывалась далеко не из приятных.

- Но и это еще не все, - нарушил тишину голос Джайны.

Подняв глаза, Артес вопросительно посмотрел на нее.

- Ходят слухи, что у орков появился новый лидер по имени Тралл. Он поклялся вызволить всех собратьев из плена, и возродить Орду! В пользу этого говорят участившиеся набеги на наши крепости, расположенные на дальних кордонах. Что-то назревает, Артес. Что-то ужасное. Настолько ужасное, что все предыдущие беды покажутся детским лепетом. Я это чувствую.
- Надо рассказать обо всем королю, - решительным тоном произнес Артес.
Кивнув, Джайна сказала:
- Именно за этим меня и послал Антонидас.

Несмотря на уговоры, Теренас не внял доводам. Или попросту не захотел этого сделать. Так или иначе, оставалось лишь надеяться, что когда беда постучится в двери, все вспомнят, зачем много лет назад на Огненной Равнине вместе плечом к плечу сражались эльф, человек, и дворф.

Прошло еще два года. Ситуация в Лордероне постепенно становилась все хуже. Отряды орков под предводительством Тралла  осмелели настолько, что нападали среди бела дня даже на малые города, захватывая богатую добычу, и уводя многих в плен. Паладины во главе с Утером Светоносным пытались этому воспрепятствовать, но все было тщетно. Хитроумный Тралл ловко заводил любую погоню в тупик, и бесчинства продолжались. Споры между людьми и эльфами едва не доходили до вооруженного столкновения. Из-за неурожая на окраинах королевства начался голод. По Лордерону пошел ропот, что король уже не тот, что он потерял хватку. Вдобавок ко всему объявился загадочный Культ Проклятых, обещавший «вечную жизнь». На севере разразилась чума. Целые города вымирали, оставляя на улицах сотни гниющих трупов. Отчаявшиеся люди, пытаясь хоть как-то поправить положение, уходили из селений, и уже не возвращались. Казалось, малейшая искорка, и вспыхнет война.

Теренас с каждым днем становился все мрачнее, на вопросы отвечал невпопад, срывался на слуг по малейшему поводу. Лицо короля осунулось, глаза потеряли задорный блеск, на лбу пролегли новые морщины. Иногда он целыми днями стоял на балконе, и смотрел куда-то вдаль.
На очередном совете король отрешенно выслушивал доклады, почти не обращая на них внимания.

- Согласно нашим донесениям, орки перегруппировывают войска! – с нажимом произнес кто-то из советников.
- Да, и недавние нападения на резервации прямое тому подтверждение!
- Согласен, Орда уходит. Не стоит им мешать.
- Но это же абсурд! Мы же не будем сидеть здесь, и смотреть, как орки разоряют наши жилища, убивают наших жен и детей! – возразили ему.
Грохнув кулаком, посол Кирин Тора закричал:
- Мы собрались здесь не ради орков! Сколько раз я должен повторять это, чтобы вы поняли меня?! Король Теренас, прислушайтесь к моим словам! Эпидемия чумы, охватившая северные земли может иметь ужасные последствия!
- Чума? Это попахивает паранойей! – раздался презрительный голос.
В этот миг что-то привлекло внимание Теренаса. В распахнутое окно влетел черный, как ночь, ворон. Покружив, он сел прямо перед троном и распушил перья. Поглядывая то одним, то другим глазом, он будто внимательно слушал все, что здесь происходит.
- Давайте по порядку, - пытаясь погасить спор, заявил адмирал Праудмур. – Даже если эта чума действительно представляет для нас угрозу, что вы предлагаете делать?
Вздохнув, посол произнес:
- Все очень просто. Как я уже говорил, Кирин Тор готов подвергнуть ряд деревень строгой изоляции.
Теренас, услышав это, пришел в ярость
- Я не допущу этого, пока у вас не будет веских доказательств! Людям Лордерона выпало слишком много испытаний, чтобы становится пленниками в своих же собственных землях!

В этот миг ворон распахнул крылья. Ярко вспыхнуло, вокруг него заклубился зеленый туман. Фигура птицы постепенно увеличивалась, черные перья превратились в плащ, и перед советом возник чародей. Опираясь на резной посох, он спокойным тоном обратился к Теренасу:

- А они и есть пленники, король.
- Что это значит? – негодующе спросил Теренас. – Кто ты такой?
Пытаясь убедить присутствующих, странник возвысил голос:
- Человечество в опасности! Тьма возвращается! И мир находится на грани войны!

Со всех сторон раздались выкрики, с требованием убрать долой этого сумасшедшего. Двери распахнулись, ворвалась стража, и попыталась схватить чужеземца. Понимая, что времени у него мало, чародей закричал:

- Слушайте меня! Единственное спасение для вас, люди – это путь на запад, к древним землям Калимдора!
Услышав это, советники разразились хохотом.
- На запад? Да ты сошел с ума! – ответил Теренас, вскакивая с трона – Я не знаю, кто ты, и во что веришь, но сейчас не время для пустых пророчеств. Война уже угрожает нашим землям, но принимать решение будем мы сами! А теперь – убирайся вон!
- Моя ошибка слишком дорого обошлась человечеству, - опустив голову, произнес странник. А затем, посмотрев Теренасу прямо в глаза, заявил:
- Это не должно повториться вновь! Если вы не способны нести это бремя, - обвел он рукой притихший зал, - я отыщу того, кому оно будет по силам!

С этими словами странник развернулся, и направился к выходу. В последний раз взметнулся плащ, и он исчез.

Артес во главе небольшого отряда пробирался по извилистым тропкам к Странбарду. Эта небольшая деревня, расположенная к югу от столицы по слухам должна была подвергнуться нападению Орды. К тому же повсюду сновали бесчинствующие мародеры, наводящие ужас почище орков. Не смотря на приближающуюся осень, пехотинцы изнывали от жары. По лбу мутными струйками стекал пот, глаза искали малейшую тень, в которой можно было бы спрятаться от палящего солнца. Вскоре неподалеку возникла маленькая рощица. Воины с облегчением укрылись под могучими ветвями и, решив перевести дух, расседлали коней.
На дороге появилась неясная фигура, одиноко бредущая в их сторону. Пехотинцы мигом насторожились, и похватали мечи. Однако, узнав сэра Утера, отложили оружие.

- Приветствую, сэр Утер! – почтительно произнес Артес.
- Рад тебя видеть, мой мальчик, - кивнул паладин. – Идете в Странбард, не так ли?
- Да, король отправил нас тебе в помощь.
- Это хорошо. Там сейчас неспокойно. По ночам вблизи деревни частенько видят орков, а чуть дальше полыхают костры. Но они не нападают. Видимо, ждут подкрепления. Так что вы как нельзя кстати.
- Мы дадим им достойный отпор! – с жаром произнес Артес.
- Не сомневаюсь, - засмеялся Утер. – Вот что, парень. Оборону Странбарда я поручаю тебе. А я и мои верные рыцари отправляемся к самому лагерю орков. Надо уничтожить это змеиное гнездо.

Попрощавшись, сэр Утер вскоре пропал в плывущем мареве.
Отдохнув, пехотинцы двинулись в путь. Стоящая столбом пыль забивала легкие, но за все время Артес не услышал ни одного недовольного возгласа или упрека. Они шли защищать родную землю от проклятых орков. Вскоре впереди показались крыши домов. Воины, приободрившись, зашагали быстрее. Войдя в деревню, Артес первым делом осмотрелся, и пришел к неутешительному выводу: обороняться здесь было явно непросто. Дома стояли преимущественно из бревен, частокол почти развалился, а оружие имелось лишь у каждого пятого. Такова была цена долгого мирного времени.
Слыша, как люди ликуют, приветствуя их, Артес неловко улыбнулся. Вскинув руки, он громко произнес:

- Люди, я знаю, что вы никогда не брали в руки оружие. Но я верю, что ваша храбрость поможет выстоять.
Вокруг раздался одобрительный гул.
- Выстоим, Ваша светлость, никуда не денемся.
- Мы этих орков загоним обратно в норы.
- Пусть идут, мы им покажем, чего стоят простые крестьяне.

На следующее утро люди, следуя указаниям Артеса, с воодушевлением отстраивали укрепления. Из леса доносился стук топоров, оттуда тащили отесанные бревна, возводили новый частокол. Вокруг деревни рыли ямы, прикрывая их тонкими ветками. К вечеру люди уже едва волочили ноги от усталости, но улыбались: подготовиться все же удалось достаточно.
Когда на небо высыпали звезды, в лесу протяжно завыл волк. Вскоре к нему присоединился второй, затем третий. Чувствуя, что не уснет, Артес бездумно точил оружие. И хотя на мече не было ни единой щербины, вжиканье камня по металлу его успокаивало. Едва забрезжил свет, принц вышел на улицу, с удовольствием вдыхая свежий утренний воздух. Всматриваясь в осевший туман, он не услышал, как сзади подошел капитан отряда.

- Тоже не спали, милорд?
Кивнув, Артес произнес:
- Орки нападут не позже, чем через пару часов. Я это чувствую. Разбуди остальных, пусть будут наготове.

Вскоре все уже были на ногах. Усевшись возле домов, воины хмуро смотрели на медленно поднимавшееся солнце. Никто ничего не говорил. Все и так понимали, что орки только ждут подходящего момента. Минуты ожидания тянулись мучительно долго.

Когда раздался змеиный свист, и первая горящая стрела вонзилась в соломенную крышу дома, все даже вздохнули с облегчением. Крыша мигом заполыхала. Спустя миг уже целая туча стрел, подобно огненному дождю, обрушилась с неба, поджигая деревню. Послышался боевой клич, и из тумана вынырнули воины Орды. Не уступая им в ярости, навстречу кинулись пехотинцы. Орки, не ожидая встретить здесь хорошо вооруженных солдат, в первый миг опешили. Пользуясь шансом, Артес ворвался в их строй, рубя налево и направо. С каждым взмахом в рядах орков образовывались бреши, но их это не останавливало. Парируя сыплющиеся со всех сторон удары, принц наслаждался боем. Его меч с легкостью разил врагов, с хрустом разрывая незащищенную плоть.

Горстка защитников медленно отступала под яростным натиском орков вглубь деревни. Хотя пехотинцы были отлично обучены, силы все же были неравны. Артес, понимая это, сражался с ясным умом, успевая замечать все, что происходило вокруг. Много орков сегодня обагрили кровью его меч. Доспехи трещали под могучими ударами топоров, но принц вертелся как вьюн, ловко отвечая на каждый выпад.

Видя, что люди дрогнули, ордынцы с ревом ринулись за ними. В узкой улочке стало тесно, дыхание сперло. Внезапно бегущие пехотинцы развернулись. Двери домов распахнулись, оттуда высыпали вооруженные наспех крестьяне. Из окон стали швырять мельничные жернова, булыжники, метали дротики. Орки, сами того не желая, попали в западню.

- Стоять насмерть! – страшно прокричал Артес.

Орки, взревев, кинулись на мигом выставленные щиты, пытаясь вырваться из ловушки. А сзади наседали крестьяне, мстя за дни, проведенные в страхе. Вилы вонзались в спины, самодельные молоты с жутким хрустом разбивали черепа и дробили кости.

Агония длилась недолго. Вскоре последний орк упал замертво, сраженный не знающим поражений мечом Артеса. В этот раз безумная ярость уступила холодной расчетливости.
Бой закончился, вместе с этим пришла боль. Шатаясь, принц брел по усеянной трупами улице. При вдохах больно покалывало в груди, в ушах нарастал звон. Навстречу несли раненых. У кого на груди сочилась кровью рубашка, у кого оказалась перевязана голова. Но это было неважно. Сегодня люди отстояли свой дом, и завтра вновь взойдет солнце, пусть и не для всех.
Они не знали, что Третья Война уже началась.

Глава 5: Архимаг Прошлого

Нападение на Странбард не прошло зря. Опасаясь, что орки постараются отомстить за смерть собратьев, Артес со своими верными воинами отправился дальше по Королевскому Тракту. Что-то было не так. Что-то неясное происходило вокруг, и принц Лордерона отчетливо это ощущал. Всю дорогу он провел в глубокой задумчивости, размышляя о причине столь безрассудного нападения Орды на поселки королевства. По большому счету Странбард был обычной деревней, и нападать на него не имело никакого смысла. Он не был важной торговой точкой, как Андорал, в нем не хранились несметные запасы оружия и продовольствия, как, скажем, в Стромгарде. Уничтожать деревни типа Странбарда – это лишь напрасно истощать свои силы. Такой неутешительный вывод сильно беспокоил Артеса. На Орду это было непохоже.

На третий день пути впереди отряда, поднимая тучи желтых листьев, взвихрился воздух. Огоньки синего пламени заплясали вокруг. Спустя миг в центр маленького смерча ударил столб света, и из него вышла высокая, стройная девушка в свободно спадающем синем плаще. Ярко-рыжие волосы развевались подобно жаркому пламени, на лице играла лукавая улыбка.

- Счастлив представить вам Джайну Праудмур, самую талантливую чародейку Лордерона, и будущего Архимага Кирин Тора, - обрадованно произнес принц, обращаясь к шедшим позади пехотинцам.
- Не преувеличивай, Артес, - усмехнулась волшебница. – Я пока всего лишь ученица.

Соскочив с коня, принц обнял девушку. Отстранившись, он с удовольствием посмотрел в ее удивительные зеленые глаза.

- Рад видеть тебя, Джайна.
- И я тоже рада, - кивнула волшебница. Принц заметил, как в ее глазах заплясали веселые искорки.
- Но что ты тут делаешь? – недоуменно спросил Артес
- Нужно кое-что проверить. В нескольких днях отсюда находится поселок. Люди, живущие там, поражены чумой, - посерьезнела чародейка.
На лицо Артеса мигом помрачнело. Вздохнув, Джайна продолжила:
- Болезнь распространяется чересчур быстро. И мы не знаем, как с ней бороться. Никто не знает. Ходят слухи, что люди, умершие от нее превращаются… в зомби! Меня послал Антонидас разузнать о причинах этой чумы.
Подумав, Артес утвердительным тоном спросил:
- Ты считаешь, что болезнь как-то связана с участившимися нападениями орков?
- Вот это я и хочу выяснить, - стиснув зубы, произнесла Джайна.
- Что ж, тогда не будем терять время, - пожал плечами принц.

Королевский Тракт стелился под копытами коней. Осеннее солнце наконец-то сжалилось, и жара постепенно спадала. Небо затянули тучи, и вскоре начался промозглый, унылый дождь. По бокам проплывали деревья, лишенные привычного зеленого одеяния. С каждым днем они становились все суше, будто чума пожирала не только людей, но и саму природу. Бедные животные увязали в грязи, и большую часть пути их приходилось вести на поводу. Гнетущее ощущение беды не оставляло принца Лордерона. Наконец впереди показались серые крыши домов, и пехотинцы малость приободрились. Но, когда они вступили в поселок, приподнятое настроение мигом исчезло.

Повсюду была вонь… жуткая вонь гниющей плоти. На улицах валялись десятки трупов. Их лица навсегда застыли в гримасе страшных мучений. А живые бродили бесцельно вокруг. Тела покрывали сочившиеся желтым гноем язвы, которые со злым жужжанием облепили целые рои крупных мух.

- Этого я и боялась, - прошептала с ужасом Джайна.

Остановив проходившего мимо, Артес рывком повернул его к себе.

- Говори, что здесь произошло? – напряженно спросил принц.

Но человек, словно не замечая его, уставился куда-то вдаль.
Тряхнув беднягу еще раз, Артес буквально прокричал:

- Что с вами случилось?!

Положив руку ему на плечо, Джайна тихо произнесла:

- Не трогай его. Это все равно не поможет. Разве не видишь, он уже мертв.

Артес разжал ладони, и потрясенно смотрел в спину уходящему человеку, не в силах вымолвить ни слова.

- Я найду того, кто это сделал, и разрублю его на кусочки! – прорычал принц.
- Не забывай, что ты в первую очередь паладин, - предостерегающе сказала Джайна.
Мгновенно развернувшись, Артес резко возразил:
- Ты хочешь сказать, что зло должно остаться безнаказанным?!
Спокойно смотря в побледневшее от гнева лицо, девушка ровным голосом ответила:
- Нет. Я хочу, чтобы ты не делал поспешных выводов, и сохранял ясность разума.
- Сейчас мой разум говорит, что я должен жестоко покарать виновных, - прошипел Артес.
- Ты вступаешь на опасный путь, - покачала головой Джайна. – Будь осторожен в своих решениях. Иначе в попытке искоренить зло ты только усилишь его.
Отвернувшись, принц быстро зашагал к стоящему неподалеку амбару.
- Вспыльчивый мальчишка, - пробормотала Джайна. - Когда ты наконец повзрослеешь, - вздохнув добавила волшебница, и отправилась за ним.

Войдя внутрь, Джайна остолбенела. В полутемном, затхлом помещении ощущалось настоящее зло. Простой человек ничего бы не заметил, но она, волшебница, сразу ощутила эманации черной магии. Причем настолько сильной, что едва не потеряла сознание. Совладав с собой, Джайна подошла к закрытым ящикам.

- Извини, я действительно слегка перегнул, - донесся из темноты виноватый голос Артеса.

Не слушая его, Джайна присела возле ящика. Сняв крышку, волшебница обнаружила, что он доверху заполнен зерном. Взяв горсть, Джайна просеяла ее через пальцы, внимательно наблюдая за ссыпающейся обратно пшеницей.

- Кажется, мы нашли причину, - отстраненно сказала она.
- Что?
Возникнув у нее за спиной, Артес удивленно посмотрел вниз.
- Зерно?
- Да. Прошлый год, как ты помнишь, был неурожайный. Самый простейший способ распространить болезнь – отправить людям зараженную пищу, в которой они так нуждаются.
- Но кому это могло понадобиться? И кто вообще мог сотворить такое? – недоверчиво спросил Артес.
- По всей видимости, сильный некромант, - внимательно изучая крышку ящика, ответила Джайна. – И меня это не радует. Если в землях Лордерона завелся столь могущественный темный маг,  жди больших неприятностей.
Артес замолчал, обдумывая сказанное.
- Ну конечно! – воскликнула девушка. – Смотри - здесь на крышке печать Андорала! Туда каждый день стекаются сотни тонн зерна, а затем отправляются на продажу. Стоит там заразить один склад, и через неделю чума расползется по всему королевству.
- Мы должны положить этому конец, - решительно произнес принц.
Поднявшись, Джайна отряхнулась.
- Немедленно отправляемся в Андорал, - сказала она. – Возможно, некромант еще не ушел оттуда, и мы успеем его уничтожить. К тому же, он может прояснить ситуацию с орками.
Артес стремглав выбежал из амбара.
- Собирайтесь все, мы едем в Андорал, - прокричал принц, уже сидя верхом.
- Будь осторожен, Артес. Ты играешь с огнем, - прошептала Джайна, глядя вслед исчезающему всаднику. – Прошу тебя, не ошибись…

Артес мчался во весь опор, не обращая внимания на то, что его пехотинцы уже давно отстали. Синие, словно лед, глаза, полыхали гневом, внутри разгоралась жажда мести. Конь хрипел, на губах повисла пена, но принц не обращал на это внимания. Вскоре впереди замаячили ворота Андорала. Достав кинжал, Артес стал колоть коня в бок. Но силы бедного животного были на исходе, и это не помогало. Через сотню метров, зашатавшись, конь остановился. Глаза дико вращались, из ушей хлынула кровь, и едва Артес соскочил, он рухнул замертво.
Войдя в город, Артес сразу направился к дому губернатора. Узкая улочка привела к богатому особняку. Увидев фруктовые сады, окружавшие его, Артес ощутил мимолетную неприязнь, но тут же отмахнулся. Взбежав по лестнице, принц чуть не сбил даже не пытавшегося его остановить стражника. Ворвавшись внутрь, Артес остановил идущего навстречу слугу.

- Где губернатор? – задыхаясь от ярости, произнес принц.

Обомлев от страха, слуга не нашелся, что сказать.
Обнажив меч, Артес прорычал:

- Я спрашиваю где он?
Бедняга, упав на колени, залепетал:
- Милорд, не губите. Губернатор сейчас спит у себя в комнате.
- Ах, он спит! – прошипел Артес. – Ну, тогда придется слегка потревожить его сладкий сон.

Губернатор мирно храпел, развалившись на мягкой перине. Рядом беззвучно плакала  очередная любовница. На лице отпечатались свежие синяки, нос распух – губернатор был известен своим буйным нравом.
Внезапно что-то грохнуло, с потолка посыпались крошки. Губернатор, проснувшись, сонно заворчал:

- А? Что? Кто посмел?..

В этот миг горло сдавило, его подняло в воздух. Распахнув глаза, он со страхом взглянул в пышущее гневом лицо принца Лордерона.

- Ваша Светлость, к чему такая грубость? – полузадушенно просипел губернатор.

Переведя ледяной взгляд на трясущуюся от страха девушку, Артес произнес:

- Уходи. В отличие от таких ублюдков как этот, я не подниму руку на женщину.

Девушка не произнеся ни слова, мигом оделась, и выскочила из комнаты.
Заметив, что лицо губернатора уже посинело, Артес отпустил его, и тот кулем свалился на пол.

- А с тобой мы еще побеседуем, - ласково произнес принц.
Схватив губернатора, Артес оторвал его от земли, и ударил о стену.
- Говори, сволочь, каким образом в твоих землях завелся некромант, а в столице об этом даже не знают?
Глаза губернатора расширились от ужаса.
- Некромант? Какой некромант? Я не…
- Ты хотя бы понимаешь, что из-за твоей беспечности может погибнуть весь Лордерон? – закричал Артес.
Отшвырнув его в угол, принц направился к выходу.
- Чтобы сегодня же твоего духу не было в городе. Учти, я лично за этим прослежу, - бросил в дверях Артес, и исчез.

Вытерев дрожащими руками холодный пот, губернатор бессильно повалился на кровать.
Выйдя за порог, Артес даже не удивился, увидев стоявшую неподалеку Джайну.
Заметив его, чародейка заговорила:

- Мы были правы. Источник чумы действительно здесь. Я обнаружила склад, доверху загруженный зараженным зерном. К счастью, мы успели вовремя. К тому же я ощущаю присутствие некроманта. Он прячется где-то за городом, в лесу.
- Ты сможешь его найти? – спросил Артес.
- Думаю, что да.
- Тогда не будем терять времени!

Выйдя за городскую стену, Джайна Праудмур невольно передернула плечами. Солнце садилось за горизонт, и багровые облака выглядели поистине зловеще. В лесу царило безмолвие, словно он вымер.

- Не нравится мне все это, - пробормотала она.
Углубившись в чащу, принц и волшебница долго шли, не слыша ничего, кроме собственного дыхания, и сухого треска сучьев под ногами.
- Ну, где некромант? – хмуро спросил теряющий терпение Артес.
Прикрыв веки, Джайна сосредоточилась. Мускулы на лице дергались, пальцы слегка подрагивали. Спустя мгновение она распахнула глаза, и произнесла:
- Идем дальше. Поверь, уже совсем близко.
- Ты даже не представляешь насколько! – прошипел кто-то сзади.

Мгновенно обернувшись, Артес содрогнулся от отвращения. В нескольких шагах стоял темный маг. Его лицо напоминало череп, обтянутый кожей, с пылающими желтым глазами. Костлявые пальцы сжимали кривой посох.

- Кел’Тузед, ну конечно! - презрительно фыркнула Джайна.
А затем, не оборачиваясь к Артесу, пояснила:
- Эта тварь когда-то была Архимагом. Единственным, кого привлекала темная магия. Много лет назад он исчез. Мы думали, что он погиб. Оказывается, мы ошибались.
- Зря вы пришли сюда, - зашипел некромант. – Вам не убить меня, и уж тем более не остановить наступление Пылающего Легиона. Скоро все ваше королевство будет уничтожено, а ваши души будут принадлежать мне! - захохотал Кел’Тузед.
- Ну, это мы еще посмотрим, - прорычал Артес, кидаясь на него.

Воздев костлявые руки, некромант что-то прошептал. Артес уже занес меч, чтобы срубить ему голову, но через миг его отшвырнуло назад. Ударившись спиной о дерево, принц сполз на землю. Шатаясь, он поднялся, и вновь двинулся на мага. Внезапно прямо перед ним из земли вылез вурдалак. Затем еще один, и еще. Застонав от ярости, Артес бешено завертел мечом, образуя вокруг себя сверкающий купол, через который невозможно пробиться.
Не обращая на принца никакого внимания, Кел’Тузед обратился к Джайне:

- Переходи на сторону Пылающего Легиона, пока еще не поздно.
- Скорее реки потекут вспять, чем я стану такой, как ты, - не сводя с него глаз, ответила чародейка.
Глаза некроманта сузились, и он произнес:
- Глупая девчонка! Тогда ты умрешь, и здесь останутся белеть только твои кости!
Через секунду с пальцев сорвался огненный шар. Джайна взмахнула посохом, перед ней возникла стена воды. Зашипев, шар пропал, словно его и не было.
Приняв очертания элементали, дух воды двинулся на некроманта.
- Неплохо. Но все же ты мне не соперник, - напряженно произнес Кел’Тузед.

Плащ взметнулся, и в элементаль ударило ледяное копье. Дух воды остановился, обратившись в замерзшую статую, и рассыпался на миллионы блестящих осколков.
Артес, быстро оглянувшись, понял, что его взяли в кольцо. Осознав, что вурдалаков слишком много, он вскинул к небу руки.

- Я, паладин, призываю силы Света! Пусть нечисть будет уничтожена вашей испепеляющей мощью! – прокричал Артес.

Сверху ударил ослепительно яркий луч, прожигая вурдалаков насквозь. Спустя миг вокруг Артеса пылали горящие ошметки.
Однако навстречу, не ведая страха, ломилась новая нечисть.
С посоха сорвались острые, как ножи кости, и со свистом рассекая воздух, метнулись в Джайну. Но, она лишь неуловимо взмахнула рукой, и они, не долетев шага, превратились в пыль.

- Ты сильна, - с уважением сказал некромант. – Сильнее многих, кого я знал.
- Да неужели, - процедила Джайна.

Очередной огненный шар ринулся к ней, рассыпая искры. Подняв руку, волшебница остановила его возле лица. Нехорошо улыбнувшись, Джайна метнула его обратно. Ударив прямо в грудь, шар швырнул некроманта на землю.
Вскочив, как ни в чем небывало, Кел’Тузед злобно произнес:

- Что ж, сама напросилась.

С этими словами некромант ударил посохом по земле, и выкрикнул заклинание. Перед глазами Джайны сверкнула молния, тело пронзила жгучая боль, и она, вскрикнув, упала.
Видя, что чародейка лежит неподвижно, Артес пришел в бешенство. Меч заблистал с удвоенной яростью, с хрустом рассекая мертвую плоть. В стороны летели отсеченные лапы, падали десятками вурдалаки, умирая уже навсегда. А принц, не сводя с некроманта ненавидящего взгляда, медленно пробивался к нему. Замахнувшись, он прицельно ударил в незащищенную шею Кел’Тузеда… но клинок со звоном отскочил от невидимой стены.

Джайна почувствовала, что кто-то сильный держит ее в воздухе. Горло больно сдавило. Она пыталась закричать, но с губ сорвался только хрип. Открыв глаза, девушка сквозь пелену увидела некроманта. Сжимая корявые пальцы, он нараспев читал заклинание. Внезапно тело пронзила страшная боль, руки выворачивало, голова разрывалась на части. Затрещали суставы. В глазах полопались сосуды, из носа потекла кровь. Джайна отчаянно пыталась оторвать от горла невидимую руку, но лишь расцарапала шею. Силы быстро покидали ее, и вскоре чародейка только стонала, не в состоянии сопротивляться.

- Никто не в силах сопротивляться мощи Кел’Тузеда, - прошипел некромант. – Вы все… - остаток фразы потонул в бульканье.
Пробив его тело насквозь, из груды торчало длинное лезвие. За спиной маячил Артес, сжимая в руках окровавленный меч.
- Как… ты… сумел… - прошептал некромант. Этого… не может… быть.
- Ну, тогда тебе придется в это поверить, - хмуро произнес принц, выдергивая дымящийся клинок. Из широкой раны потоком хлынула кровь, и Кел’Тузед рухнул на колени.
- Моя смерть все равно ничего не изменит, - прохрипел некромант. – Наступление Пылающего Легиона невозможно остановить. Малганус превратит вас в пыль!

Артес перехватил меч одной рукой, и обрушил его на темного мага, разрубая тело на две части.